Le Crime de l’Orient-Express – Agatha Christie

L’histoire débute à Alep, en Syrie, où le célèbre détective belge Hercule Poirot termine une affaire. Alors qu’il prévoit de rentrer en Europe, il reçoit un télégramme urgent lui demandant de revenir à Londres. Il décide donc d’embarquer à bord du célèbre Orient-Express, un train prestigieux reliant Istanbul à l’Europe occidentale. Par chance, son ami Monsieur Bouc, directeur de la compagnie ferroviaire, parvient à lui obtenir une place malgré le train complet.

Le train quitte Istanbul et s’engage dans son long voyage à travers l’Europe hivernale. Parmi les passagers se trouve une clientèle variée et cosmopolite : diplomates, aristocrates, gouvernantes, voyageurs solitaires et couples mystérieux. Poirot observe discrètement ses compagnons de voyage, comme il en a l’habitude. Parmi eux se trouve un homme riche et inquiétant nommé Samuel Ratchett, accompagné de son secrétaire Hector MacQueen et de son valet Edward Masterman.

Ratchett semble nerveux et soupçonneux. Rapidement, il prend contact avec Poirot. Il explique au détective qu’il reçoit des lettres de menaces et qu’il craint pour sa vie. Il propose une importante somme d’argent pour que Poirot devienne son garde du corps pendant le voyage. Cependant, le détective refuse catégoriquement. Il ressent immédiatement une antipathie instinctive envers cet homme dont il perçoit le caractère brutal et immoral.

La première nuit du voyage se déroule dans une atmosphère étrange. Plusieurs événements troublants se produisent. Poirot entend un cri étouffé venant de la cabine voisine au milieu de la nuit. Peu après, la sonnerie d’appel retentit dans le compartiment de Ratchett. Plus tard, un employé du train aperçoit une silhouette vêtue d’un kimono rouge dans les couloirs.

Le lendemain matin, le train est immobilisé par une violente tempête de neige dans les Balkans. Impossible d’avancer ou de reculer. C’est alors que la nouvelle tombe : Samuel Ratchett a été retrouvé mort dans son compartiment.

Monsieur Bouc demande immédiatement l’aide de Poirot pour mener l’enquête avant que les autorités locales ne prennent le relais. En examinant le corps, Poirot découvre que Ratchett a été poignardé à plusieurs reprises pendant la nuit. Les coups ont été portés avec une violence irrégulière : certains sont très profonds, d’autres superficiels, certains semblent avoir été donnés par une main forte, d’autres par une main plus faible. Cette étrange diversité intrigue immédiatement le détective.

L’enquête commence dans un espace extrêmement limité. Le train est bloqué par la neige, et personne n’a pu entrer ni sortir pendant la nuit. Le meurtrier se trouve donc forcément parmi les passagers.

Poirot inspecte d’abord la cabine de la victime. Plusieurs indices apparaissent. Il découvre un mouchoir brodé d’une lettre « H », un nettoie-pipe et un bouton d’un uniforme de conducteur. Il trouve également un morceau de papier partiellement brûlé portant le nom « Armstrong ».

Ce nom provoque une révélation importante. Poirot se souvient immédiatement d’une affaire célèbre ayant bouleversé l’Amérique quelques années auparavant : l’enlèvement de la petite Daisy Armstrong. Cette enfant appartenait à une famille riche et respectée. Malgré le paiement d’une rançon, la fillette avait été assassinée. Le responsable du crime s’appelait Cassetti.

Grâce à ses recherches, Poirot comprend que Ratchett est en réalité ce criminel : Cassetti, qui avait échappé à la justice américaine en changeant d’identité.

L’enquête prend alors une nouvelle dimension. Poirot interroge un à un les passagers du wagon. Chacun raconte sa version de la nuit du meurtre. Les témoignages sont nombreux et parfois contradictoires.

Il rencontre notamment la princesse Dragomiroff, une aristocrate russe âgée et sévère, accompagnée de sa domestique. Il interroge également Mary Debenham, une gouvernante anglaise très calme, le colonel Arbuthnot, un officier britannique, ainsi que la comtesse Helena Andrenyi et son mari diplomate.

Parmi les autres passagers figurent l’exubérante actrice américaine Mrs Hubbard, le discret Antonio Foscarelli, vendeur italien de voitures, Greta Ohlsson, une missionnaire suédoise très pieuse, ainsi que le professeur allemand Hardman.

Au fil des interrogatoires, Poirot remarque quelque chose d’étrange : plusieurs passagers semblent liés, directement ou indirectement, à la famille Armstrong.

Peu à peu, la vérité commence à apparaître. La gouvernante Mary Debenham travaillait autrefois pour les Armstrong. Le colonel Arbuthnot était un ami proche du colonel Armstrong. La princesse Dragomiroff était la marraine de la petite Daisy. Greta Ohlsson était l’ancienne infirmière de l’enfant. Même le chauffeur italien et l’actrice américaine semblent avoir eu des liens avec cette famille brisée par le crime.

Poirot comprend alors que les passagers ne sont pas de simples voyageurs réunis par hasard. Ils sont tous liés par une tragédie commune.

L’affaire Armstrong avait eu des conséquences terribles. Après l’enlèvement et la mort de Daisy, la mère de l’enfant, Sonia Armstrong, enceinte, avait succombé au choc et perdu son bébé. Le colonel Armstrong, accablé de chagrin, s’était suicidé. Une domestique accusée à tort s’était également donné la mort.

Tous ceux qui avaient aimé cette famille avaient été profondément marqués par ce drame.

Ratchett, sous sa véritable identité de Cassetti, avait échappé à la justice. Mais les proches des Armstrong n’avaient jamais oublié.

À mesure que Poirot reconstitue les événements, il comprend que les passagers ont décidé de rendre justice eux-mêmes.

La nuit du meurtre, ils se sont réunis et ont organisé une vengeance collective. Chacun d’entre eux a pénétré à tour de rôle dans la cabine de Ratchett et lui a porté un coup de couteau. Ainsi, personne n’est le seul coupable, et tous participent à la punition du criminel.

Le plan avait été soigneusement préparé pour semer la confusion. Les indices contradictoires, les témoignages imprécis et les déguisements avaient pour but de créer une enquête impossible.

Finalement, Poirot rassemble tous les passagers dans le wagon-restaurant pour révéler ses conclusions. Il expose deux théories possibles.

La première version est celle d’un meurtrier extérieur qui serait monté dans le train, aurait commis le crime puis se serait enfui avant l’arrêt du train dans la neige.

La seconde version, la véritable, explique que tous les passagers sont complices et qu’ils ont collectivement exécuté Ratchett pour venger la petite Daisy Armstrong.

Monsieur Bouc et le docteur Constantine, présents lors de la révélation, comprennent parfaitement la situation morale de l’affaire. Ils savent que Cassetti était un criminel monstrueux qui avait échappé à toute justice.

Finalement, ils choisissent d’accepter la première version de l’histoire et de la transmettre aux autorités. Ainsi, les passagers pourront repartir libres et leur vengeance restera secrète.

Poirot, habituellement défenseur strict de la justice, accepte cette décision exceptionnelle. Il reconnaît que l’affaire dépasse la simple application de la loi. Elle relève d’une justice morale rendue par ceux qui avaient tout perdu.

Le train peut alors reprendre sa route, laissant derrière lui un mystère officiellement irrésolu, mais dont Poirot connaît parfaitement la vérité.